Los Quilmes fueron una de las tribus más importantes de los Valles Calchaquíes, en el noroeste argentino. Su cultura, influenciada por el Imperio Inca, se destacó por su desarrollo agrícola, artesanal y comercial. Pero su legado más recordado es su resistencia feroz a la dominación española, que duró más de un siglo y terminó con su deportación forzada a Buenos Aires en 1667.
¿Quiénes fueron los Quilmes?
Los Quilmes pertenecían a la etnia calchaquí o diaguita, que habitaba los valles de Salta, Catamarca y Tucumán. Su nombre proviene del vocablo quechua kilme, que significa «cerrado» o «fortificado», en referencia a su asentamiento principal ubicado en la ladera de un cerro. Se comunicaban en un idioma propio llamado kaká, con varios dialectos, aunque también adoptaron el quechua por su contacto con los incas.
Eran agricultores, pastores y alfareros. Cultivaban maíz, zapallo, porotos y maní en terrazas irrigadas con sistemas de riego artificial. Obtenían lana y carne de llamas, guanacos y vicuñas, y fabricaban vasijas y jarros de cerámica. También trabajaban el oro, la plata y el cobre. Su producción les permitía comerciar con otras tribus e incluso con los españoles.
Su organización social era jerárquica, encabezada por un cacique, su familia y un consejo religioso. Veneraban a la Pachamama, al sol, la luna y el trueno, y tenían una cultura rica en mitos y leyendas.
La resistencia: más de cien años de lucha
Los Quilmes se enfrentaron a la conquista española desde el siglo XVI hasta el XVII, en el marco de las llamadas guerras calchaquíes que involucraron a varias tribus de la región. Su lema era «antes muertos que esclavos». Se negaron a someterse al dominio español y a convertirse al cristianismo, y lucharon con valentía para defender su territorio e identidad.
Su ubicación estratégica en el cerro les daba una ventaja defensiva importante: el asentamiento estaba rodeado de murallas y fortificaciones que dificultaban el acceso enemigo. Contaban además con un sistema de señales de humo y tambores para alertar a sus aliados. Combatían con arcos, flechas, lanzas, hondas y macanas contra los arcabuces, espadas y caballos de los españoles.
La resistencia duró más de cien años pero finalmente fueron vencidos por las tropas del gobernador Alonso Mercado y Villacorta en 1667. Los españoles capturaron a unos 2.000 Quilmes y los obligaron a marchar más de 1.500 km hasta Buenos Aires, donde fueron asentados en una reducción junto al Río de la Plata. Muchos murieron en el camino o por enfermedades y maltrato. Otros lograron escapar o refugiarse en las montañas.
¿Qué queda hoy de los Quilmes?
La historia de los Quilmes no terminó con su derrota. Algunos descendientes lograron conservar parte de su cultura e identidad y se integraron a la sociedad argentina. Hoy existen comunidades quilmes que reivindican sus derechos como pueblo originario y mantienen vivas sus tradiciones en la zona de Amaicha del Valle y los Valles Calchaquíes.
El lugar más significativo para conocer su legado es el sitio arqueológico de sus ruinas en Tucumán, declarado Monumento Histórico Nacional en 1941. Allí se pueden ver las construcciones de piedra, los andenes de cultivo, los sistemas de riego y las murallas que testimonian la grandeza de esta civilización. El sitio recibe miles de visitantes cada año y cuenta con un Centro de Interpretación inaugurado en 2018. Para planificar la visita, consultá la guía de los Valles Calchaquíes y Ruinas de Quilmes.
En Buenos Aires, el Museo Etnográfico y Arqueológico de Quilmes, fundado en 1976 por el historiador Osvaldo Bayer, exhibe objetos, documentos, fotografías y maquetas que narran la vida y la resistencia de este pueblo.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa el nombre Quilmes? Proviene del quechua kilme («cerrado» o «fortificado»), en referencia a su asentamiento en la ladera de un cerro rodeado de murallas.
¿Qué relación tenían con los incas? Los Quilmes tenían relación comercial y cultural con el Imperio Inca, que había expandido su influencia sobre los Valles Calchaquíes antes de la llegada de los españoles. Adoptaron el quechua como lengua de intercambio aunque conservaron su idioma propio, el kaká.
¿Por qué se llama Quilmes la ciudad de Buenos Aires? La ciudad bonaerense toma su nombre de la reducción donde fueron deportados los sobrevivientes quilmes en 1667, que se asentó en las tierras donde hoy está ese municipio del Gran Buenos Aires.